Le Gypaète vivait autrefois dans presque toutes les montagnes du sud de l'Europe et dans les Alpes. Aucun rapace n'impressionnait autant les gens qui le rencontraient, comme en temoignent de nombreuses fables et légendes. Le Gypaète a été présenté sous la forme d'une bête féroce n'hésitant pas à enlever les enfants. La promesse de primes de capture et de destruction a conduit à une persécution de ces oiseaux. D'autres cas ont contribué également au recul des effectifs et à son éradication partielle : appâts empoisonnés, tirs à la demande de collections zoologiques et , dans certaines régions, disparition de ressources alimentaires.